很多人都知道吉鸿昌将军是著名的抗日民族英雄，面对敌人的枪口留下了“恨不抗日死，留作今日羞”的壮言，但知道他1929年主政宁夏时，致力于开发大西北的人就不多了。
1929年5月，国民革命军第二集团军总司令冯玉祥，任命吉鸿昌为第十军军长，驻军兰州。吉鸿昌立即以军长名义，布告安民。布告中有云：“本军所到之处，只分良莠，不问回汉。”布告一出，很快就使原先因战争而关门的商店重新开业，紊乱的机关恢复秩序，深得当地的民心。1929年7月中旬，冯玉祥再次电告吉鸿昌，令其暂代宁夏省主席，同年7月25日，举行就职典礼，吉鸿昌照例当众宣誓，发表施政方针。
鉴于宁夏省面临瘫痪的现状，吉鸿昌提出了“恪安职守，遵纪守法，摒除暮气，提高效率”的严格要求。与此同时，为了体现他的新政思想，特依据其施政方针的精神，归纳成言简意赅、用以自勉与勉励僚属的奋斗目标：“公正纯洁，为做事而做官，训练民众，使知四权运用，政治注重下层，工作适合一般民众需要。”旋认真而工整地将此语亲笔写在自己的照片上，加印百余份，分赠各厅、局、县长以及所属师旅长们。当时的西北，虽然资源较为丰富，但交通闭塞、气候恶劣，人们生产和生活方式都很落后，再加上连年的战争以及腐败的政治，严重阻碍了西北的经济发展和人们生活水平的提高。吉鸿昌就任省主席，决心为民兴利除弊。他在自己的备忘录上写道：一、筹备发行日报，暂定名为《宁夏醒报》。二、刷新吏治，直接同百姓见面。三、回汉团结合作，携手开发宁夏。四、军队助民劳动，骡马借与民间耕种。五、阿拉善旗与省府关系中断，应设法恢复。六、藉武术表演大会，融洽军民关系。七、开发西北，军队屯田戍边……
这时候，他的僚属中有一部分人有了想法，认为宁夏不是久居之地，再加上战火不断，随时都有可能被上级调拔，开发大西北又不是短暂时间所能奏效的事，何苦呢。吉鸿昌也自知主持省政非己之所长，打仗才是他自己的本行。但他没有在困难面前踟蹰不前，而是把治理宁夏、开发大西北视为革命的任务，决心在这块地方实现自己为民造福、救国救民的夙愿。
吉鸿昌开始为开发大西北寻求支持者和合作者。他先是耐心说服他的僚属中的豫籍老乡。他充满激情地对他们说：“如果能在外边买一些新式农器运进来，改变一下原来落后的生产方式，那可是如虎添翼呀，到那时这里肯定会变成一个全国有名的大粮仓，……听说这里地下矿藏也不少，有待于我们开采。”为了进一步争取更多的人参加这一行列，他针对许多家居中原、不愿扎根西北的官兵，创办了一个“拂晓读书会”以教育这些人。读书会先吸收团以上军官参加，以后发展到营级军官。在一次学习会上，他说：“你们知道，我经常考虑开发大西北的问题，甚至新大陆探险，打通第三国际等，而这是少数人的力量难以办到的事。因此我希望你们大家都能成为我志同道合的伙伴，同我一起来干。”结果，“拂晓读书会”办得很有成效。他在给冯欣农的一封信中写道：“西北地域广大，有着极大的开发潜力，且民风淳朴、百姓勤劳，宁夏得黄河之利，赛过江南。弟正在筹划开发大西北事宜，惟缺乏科学技术人才，诸如农业、水利、交通、地质等方面之人。这里对于他们是大有用武之地的。”他还利用恳谈会等多种形式，说服一些青年军官。
吉鸿昌通过百折不挠的努力，为开发大西北争取到了多数人的同情与支持。于是，他自任“开发大西北总指挥”。他认为这样做，一方面可以表明自己的决心另一方面，将标志着开发大西北的议论阶段已结束，开始了计划与实施阶段。同时，他还印制了名片，背面印有：一、开发大西北安定民生。二、实行兵工政策。三、反对内战，枪口绝不向内。他将部队临时出工修整被破坏的道路和桥梁等的作法，改为兵工方式，将筑路造桥和植树造林的任务，纳入开发西北诸任务中的一项。另外，他还要求部队：在收获高潮的半月内，可以停止训练，全部投入农事活动官兵的生活，各部队自行解决，不得借故扰民。
吉鸿昌感到光是这些还不够。针对当时的因循守旧、苟且偷安的官僚作风，他在省政府再次提出了“清除暮气，廉洁清正”的口号，藉以冲破习惯势力的藩篱，触动改变“做官当老爷”的腐败现象。他相信通过自己生气勃勃的领导，至少可以给这块边陲僻壤注入新的活力。
他定名的《宁夏醒报》，特辟读者来信一栏，欢迎各界人士对地方行政加以评论，提出意见。他还直接以省主席的名义，向全省发出通告，表明为民作主，直接为民众解决一些急待解决的实际问题。吉鸿昌把直接同群众见面发现的问题，作为整顿吏治的突破口，并结合推行政令困难的现状，组织吏治考察团，分赴各县进行考察，力求革除弊端，重开官场新风，并恢复了定期举行朝会的制度，听取汇报并指导各项工作。
吉鸿昌除了大刀阔斧地刷新吏治以外，还组织了一次军民游艺大会，藉以融洽军民军政关系。与此同时，吉鸿昌还要求各中小学注重学生的体育锻炼，并把发展学生的体育运动看作是建设宁夏、开发大西北的一项重要工作。
就在吉鸿昌积极为开发大西北而努力奋斗时，1929年10月，宋哲元、刘郁芬等27人，发表讨蒋通电。11月，蒋介石、冯玉祥两军在河南发生激战，吉鸿昌奉命率部参战。至此，他的开发大西北的计划不得不停止。但他在宁夏励精图治，努力开发大西北，使得这一地区出现了前所未有的新气象。他处处为民众着想，替百姓办事，赢得了“好主席”的美誉，也在开发大西北的历史上写下了浓重的一笔。 （据《团结报》）